Μια νέα τεχνολογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εκτύπωση ζωντανών κυττάρων σχεδόν οποιουδήποτε σχήματος πάνω σε οποιαδήποτε επιφάνεια, όπως ανακοίνωσαν αμερικανοί ερευνητές. Η μέθοδος, με την ονομασία BlocC (Block Cell Printing), θα μπορούσε να αξιοποιηθεί για τη δημιουργία εγκεφαλικών κυττάρων κατάλληλων για εργαστηριακά πειράματα, για την μελέτη των καρκινικών κυττάρων ή για ανοσολογικές μελέτες.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον ειδικό στη νανοϊατρική Λιντόνγκ Τσιν του Μεθοδιστικού Ερευνητικού Ινστιτούτου του Χιούστον, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS), ανακοίνωσαν ότι, αντίθετα με τις έως τώρα υπάρχουσες τεχνικές «εκτύπωσης» βιολογικού υλικού, όπου πολλά κύτταρα (έως τα μισά) παθαίνουν βλάβες ή πεθαίνουν, με τη νέα τεχνική σχεδόν όλα τα κύτταρα επιζούν από τη διαδικασία και είναι πλήρως λειτουργικά.

Η εκτύπωση διαδοχικών σειρών κυττάρων, η μία μετά την άλλη, δεν απαιτεί πάνω από μισή ώρα, τα κύτταρα εκτυπώνονται το ένα δίπλα στο άλλο σε απόσταση μόλις πέντε μικρομέτρων (εκατομμυριοστών του μέτρου), ενώ μπορούν να εκτυπωθούν ταυτόχρονα διαφορετικοί τύποι κυττάρων.

Η τεχνική βασίζεται σε ειδικά καλούπια από σιλικόνη, τα οποία αφαιρούνται μετά την εκτύπωση και αφήνουν εκτυπωμένο το κύτταρο σε οποιοδήποτε σχήμα έχει το καλούπι. Η μέθοδος θυμίζει την κινεζική τεχνολογία εκτύπωσης με τη βοήθεια ξύλινων καλουπιών πριν από πολλούς αιώνες.

Η εκτύπωση κυττάρων είναι μια ολοένα ευρύτερα χρησιμοποιούμενη τεχνολογία σε διάφορες εφαρμογές, όπως η ανάπτυξη νέων φαρμάκων, η αναγέννηση ιστών, η κυτταρική επικοινωνία κ.α. Οι έως τώρα εκτυπωτικές τεχνικές πετυχαίνουν ποσοστό επιβίωσης των κυττάρων 50% έως 80%, ενώ η νέα μέθοδος προσεγγίζει το 100%.

Το μειονέκτημά της όμως είναι ότι δεν μπορεί να εκτυπώσει διαδοχικά στρώματα κυττάρων το ένα πάνω στο άλλο (τρισδιάστατη εκτύπωση), κάτι που επιτρέπουν άλλες τεχνικές. Οι κυτταρικοί εκτυπωτές κοστίζουν από 10.000 έως 200.000 δολάρια, ανάλογα με τις δυνατότητές τους. Μέχρι σήμερα τέτοιες συσκευές έχουν χρησιμοποιηθεί για να τυπώσουν κύτταρα οστών, ματιού, βλαστικά κ.α.

Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι κάποια ημέρα θα μπορούν να τυπώνουν και ολόκληρα όργανα κατά παραγγελία.