Τα ξημερώματα της Τετάρτης ο Αμερικανός κολυμβητής, Μάικλ Φελπς, ξαναέγραψε ιστορία, κερδίζοντας ένα ακόμη ολυμπιακό μετάλλιο, το 25ο της καριέρας του στις πέντε Ολυμπιακές διοργανώσεις που έχει συμμετάσχει από το 2000 έως και σήμερα.

Πρόκειται για το τρίτο χρυσό μετάλλιο του Αμερικανού στο Ρίο, αυτή την φορά στην σκυταλοδρομία 4x200μ. ελεύθερο (μετά τα 200μ. πεταλούδα και την σκυταλοδρομία 4x100μ. ελεύθερο), που ανεβάζει στα 21 τον συνολικό αριθμό των χρυσών ολυμπιακών του μεταλλίων.


Οι τελευταίες αυτές διακρίσεις του πιο επιτυχημένου αθλητή στην ιστορία των Ολυμπιακών Αγώνων έρχονται στα 31 του χρόνια, μετά από δύο χρόνια ενδιάμεσης αποχής από κάθε αγωνιστική δραστηριότητα (από το 2012 έως το 2014).


Παιδί χωρισμένων γονιών, ο Φελπς έπεσε για πρώτη φορά σε πισίνα στα επτά του, με την κολύμβηση να λειτουργεί ως ουσιαστική διέξοδος για τον αθλητή που είχε από νωρίς διαγνωστεί με μαθησιακές δυσκολίες (ελλειμματική προσοχή και υπερκινητικότητα).

Τρία χρόνια αργότερα, μόλις 10 ετών, σημείωσε εθνικό ρεκόρ στα 100 μέτρα πεταλούδα στην ηλικιακή του κατηγορία, τραβώντας την προσοχή του μετέπειτα προπονητή του Μπομπ Μπόουμαν, που τον ανέλαβε για πρώτη φορά στο North Baltimore Aquatic Club, το1995. Πέρα από τα παγκόσμια ρεκόρ που έχει σημειώσει, ο Φελπς διατηρεί έως και σήμερα τα εθνικά ρεκόρ Αμερικής σε 12 ηλικιακές κατηγορίες.

Υπό την καθοδήγηση του Μπόουμαν, η εξέλιξη του Φελπς ήταν ραγδαία και 15 ετών μπαίνει, για πρώτη φορά, στην ολυμπιακή κολυμβητική ομάδα με προορισμό την Αυστραλία. Αν και στο Σιδνεϋ δεν κατακτά κάποιο μετάλλιο, ο Φελπς κάνει αισθητή την παρουσία του συμμετέχοντας στον τελικό των 200 μέτρων πεταλούδας όπου τερματίζει πέμπτος.

Σε λιγότερο από έναν χρόνο όμως, στα προκριματικά για το παγκόσμιο πρωτάθλημα κολύμβησης του 2001, ο Φελπς σπάει το παγκόσμιο ρεκόρ στην ίδια κατηγορία και γίνεται ο νεότερος αθλητής στην Ιστορία της κολύμβησης που καταφέρνει παγκόσμιο ρεκόρ.

Βουτώντας στο παγκόσμιο της Φουκουόκα στην Ιαπωνία, ο Φέλπς ξανασπάει το δικό του ρεκόρ στα 200 μέτρα πεταλούδα και χρίζεται παγκόσμιος πρωταθλητής με χρόνο 1:54:58.

Από εκεί κι έπειτα ο Φέλπς μετεξελίσσεται σε μία «ανθρώπινη τορπίλη» με αμέτρητες διακρίσεις στα παγκόσμια πρωταθλήματα και στους Παν-Ειρηνικούς αγώνες που διοργανώνονται κάθε δύο χρόνια εναλλάξ. Όντας ο απόλυτος κυρίαρχος της πεταλούδας και της μεικτής (πεταλούδα - ύπτιο - πρόσθιο - ελεύθερο εναλλάξ) στις διεθνείς διοργανώσεις, λανσάρεται συχνά και στο βάθρο του ελεύθερου.

Το 2004, στους προκριματικούς για τους Ολυμπιακούς της Αθήνας, ο Φελπς προκρίθηκε σε έξι διαφορετικές κατηγορίες της εθνικής Αμερικής, αλλά εν τέλει εγκατέλειψε τα 200 μέτρα ύπτιου για να επικεντρωθεί, όπως είπε ο ίδιος, στα 200 μέτρα ελεύθερο και τον μεγάλο του αντίπαλο, τον Αυστραλό Ίαν Θορπ.

Στην Αθήνα κατακτά τα πρώτα του… έξι χρυσά και δύο χάλκινα μετάλλια σημειώνοντας 3 παγκόσμια, 2 ολυμπιακά και 2 εθνικά ρεκόρ Αμερικής.

Στα επόμενα δύο παγκόσμια πρωταθλήματα κολύμβησης (2005 Μοντρεάλ και 2007 Μελβούρνη) ο Φελπς κάνει αυτό που ξέρει να κάνει καλύτερα, δηλαδή να σπάει και να ξανασπάει τα ίδια του τα ρεκόρ. Μάλιστα στην Μελβούρνη κατακτά 7 χρυσά, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ χρυσών μεταλλίων σε διεθνή οργάνωση, που κρατούσε από τους Ολυμπιακούς του 1972 στο Μόναχο, ο ομοεθνής του Μαρκ Σπιτς.

Ερωτηθείς πριν από τους Ολυμπιακούς του Πεκίνου, το 2008, αν είναι σε θέση να κατακτήσει 8 χρυσά μετάλλια στις ισάριθμες κατηγορίες που θα διαγωνιζόταν, είχε απαντήσει πως «υπάρχει ένα όριο στα πράγματα που μπορεί να πετύχει μέσα σε ένα μόλις μήνα». Και φυσικά μετά πήγε και έκανε ακριβώς αυτό, όχι όμως και χωρίς μελανούς αστερίσκους.

Στον τελικό 100 μέτρων πεταλούδας, ο Φελπς τερμάτισε, σύμφωνα με τα ρολόγια, 0.01 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Μίλοραντ Κάβιτς, αλλά το φώτο-φίνις δεν ήταν ξεκάθαρο και η σερβική ομάδα ζήτησε επανεξέταση του βίντεο από τις ειδικές κάμερες που κατέγραφαν τον τερματισμό με συχνότητα 10.000 καρέ ανά δευτερόλεπτο.

H καθυστέρηση της δημοσιοποίησης του βίντεο από τον μεγάλο χορηγό των αγώνων Omega, που παρείχε και τους ειδικούς μετρητές για την διοργάνωση, προκάλεσε σωρεία αντιδράσεων δεδομένης και της συνεργασίας της εταιρείας με τον Μάικλ Φελπς. Ωστόσο μετά την επανεξέταση του βίντεο οι Σέρβοι απέσυραν την ένστασή τους και ο ίδιος ο Κάβιτς παραδέχτηκε την ήττα του γράφοντας στο μπλογκ του: «Είναι η μεγαλύτερη στιγμή της καριέρας μου. Πρέπει να το αποδεχτούμε και να προχωρήσουμε. Δεν υπάρχει τίποτα το μεμπτό στο να χάνεις από τον καλύτερο κολυμβητή που υπήρξε ποτέ».

Στις 17 Αυγούστου ο Φελπς άκουγε για όγδοη φορά τον εθνικό ύμνο της χώρας του στο Πεκίνο, σπάζοντας το ρεκόρ του Σπιτς που είχε ισοφαρίσει έναν χρόνο νωρίτερα. «Τα όρια είναι για να σπάνε, ανεξαρτήτως του τι αφορούν. Κάθε άνθρωπος μπορεί να πετύχει τους στόχους του αν τους βάλει στο μυαλό του και αφοσιωθεί σε αυτούς», δήλωνε, πανευτυχής, κατά την επιστροφή.

Μετά τους Ολυμπιακούς του Λονδίνου (4 χρυσά, 2 ασημένια), ο Φελπς αποσύρθηκε από την αγωνιστική δράση για περίπου δύο χρόνια, μέχρι τον Απρίλιο του 2014 οπότε και ανακοίνωσε πως σκοπεύει να επιστρέψει στις πισίνες. Ένα χρόνο μετά, στους εθνικούς αγώνες κολύμβησης, ο Μάικλ σημείωνε, ξανά, τις καλύτερες επιδόσεις στον κόσμο για το 2015.

Σύμφωνα με εκτιμήσεις, η προσωπική περιουσία του Αμερικανού κολυμβητή ανέρχεται στα 55 εκατομμύρια δολάρια από συμβόλαια και χορηγίες με εταιρείες όπως η Nike, η Speedo και η Under Armour. Αν και δεν έχει παντρευτεί, έχει ήδη αποκτήσει έναν γιο, τον Μπούμερ, ηλικίας τριών μηνών, από την σύντροφό του Νικόλ Τζόνσον, που παρακολουθεί τον Φελπς από τις κερκίδες μαζί με την μητέρα του, Ντέμπι Φελπς.

Κατά την διάρκεια των Ολυμπιακών του Πεκίνου ο Φελπς κατηγορήθηκε πως οι επιτυχίες του «παρά ήταν καλές για να είναι αληθινές» - i.e χωρίς την επίδραση κάποιας απαγορευμένης ουσίας. Όμως ο ίδιος, έχοντας εθελοντικά εγγραφεί στο πρόγραμμα «Project Believe», στο οποίο οι ολυμπιονίκες εξετάζονται με συναίνεσή τους συχνότερα από τις προβλεπόμενες διατάξεις της WADA, απάντησε σιωπηλά στις κατηγορίες περνώντας και τα εννέα τεστ στα οποία υποβλήθηκε κατά την διάρκεια των αγώνων.

Οι διακρίσεις ενδέχεται να μην τελειώσουν εδώ για τον Φελπς, αφού στις 8:09μ.μ, σήμερα, πέφτει στους προκριματικούς των 200μ. μικτού ατομικού ανδρών και αύριο θα δοκιμαστεί στους προκριματικούς των 100 μέτρων πεταλούδας. Όπως άλλωστε έχει κι ο ίδιος πει: «Δεν μπορείς να βάλεις όριο σε τίποτα. Όσο πιο πολύ ονειρεύεσαι, τόσο πιο μακριά πηγαίνεις».